他是近代中国师范教育第一人，他是“东南实业领袖”，他将“棉铁主义”作为“实业救国”良方，他所开创的“南通模式”是中国工业和城市发展的有益尝试。他就是近代教育家、实业家张謇。

　　1853年，张謇出生于江苏通州（今南通）海门常乐镇，从小就生活在社会下层，对民众疾苦有深切的了解。为改变家庭命运，他在幼时被父亲送入私塾学习，希望由此走出一条由读书进入仕途的道路。

　　1894年，张謇赴京赶考，高中状元，遂被授予翰林院修撰之职，步入仕途。不久，中日甲午战争爆发，张謇与恩师翁同龢坚决主战，表现出大无畏的爱国精神。1895年，清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，此举激起张謇极大的愤慨和忧虑。他在日记中写道：“几罄中国之膏血，国体之得失无论矣！”

　　在落后挨打的现实面前，张謇认为只有发展民族工业才能抵制帝国主义的侵略，并且士大夫有不容推卸的责任。于是，在湖广总督张之洞的支持下，张謇以极大的勇气在家乡通州办起大生纱厂，开始了“实业救国”的实践。

　　开工一年后，大生纱厂就获得2.6万两白银的净利润。到1922年张謇70岁时，大生集团4个纺织厂，资本已达900万两白银，有纱锭15.5万枚，占全国民族资本纱锭总数的7％。除了纺织业，大生集团还积极涉足其他轻工业，到20世纪20年代初，张謇亲手创办的大生集团包括69家各类企业，是当时中国最大的民族资本集团，张謇的事业也由此达到了顶峰，成为影响中国政局的工商界巨擘。鉴于他为中国民族工业所作出的巨大贡献，张謇被公认为“东南实业领袖”。

　　在努力发展实业的同时，张謇逐步形成“实业与教育迭相为用”的思想体系。1902年8月，张謇利用在大生纱厂历年积累未支的个人薪俸2万余两白银，再加上他四方筹集的资金，于1903年4月27日创办了我国近代第一所独立设置的私立师范学校——通州师范学校。从通州师范学校创办至1925年的20余年间，张謇将他在大生纱厂中的全部工资与部分红利捐作教育、慈善及地方公益经费。据统计，他一生在南通教育上的投资为257万两白银，到1924年，他在南通地区共创办小学370余所、中等学校6所、高等学校3所，初步形成了以基础教育和农、工、商、科技为中心，包括学前、初等、中等和高等教育在内的较为完整的近代教育体系，其中尤以师范教育为首创。

　　张謇终生抱定“实业救国、教育救国”的信念。实业是张謇一生事业的主体，他为我国近代实业贡献了毕生精力。张謇曾说，“一个人办一县事，要有一省的眼光；办一省事，要有一国的眼光；办一国事，要有世界的眼光。”因而他的事业虽在南通，却放眼中国。在时代风雨中，出身于封建王朝的张謇能清醒地“睁眼看世界”，并躬身实践长达三十余载，当之无愧地成为我国早期现代化事业的开拓者和先驱者。